空のサークル

トレイシー・ライバッハ著

夏が近づいてくると、間もなく全国各地でフェアやカーニバルが開催されます。 中間地点のハイライトは、今年 130 周年を迎える象徴的な観覧車です。

観覧車は、1881 年にレンセラー工科大学を卒業し、土木工学の学位を取得したジョージ WG フェリスによって設計されました。

この作品は 1893 年にシカゴで開催された世界コロンビア博覧会でデビューし、会場にそびえ立っていました。 博覧会の主任建築家ダニエル・バーナムは、1889年のパリ万国博覧会のために建設されたエッフェル塔に匹敵する「斬新で独創的で大胆でユニークなもの」を考案するようアメリカの技術者に挑戦した。

「小さな計画を立てるな。計画には人の心を揺さぶる魔法はない」とバーナムは促した。

ペンシルベニア州ピッツバーグ出身の 33 歳の構造エンジニアで、見本市のために鉄鋼を検査したフェリスさんは、この難題に立ち向かい、シカゴで最も高いビルよりも高い巨大な回転する鋼鉄車輪のスケッチをすぐに描きました。

19世紀のアメリカ人技術者についての本『サークルズ・イン・ザ・スカイ』を書いたリチャード・G・ワインガルトによると、フェリスはある夜、工学協会の夕食会の後、アイデアを思いつき、こう言ったという。「紙を取り出してスケッチを始めた」サイズを決め、構造を決め、走行する車両の数、収容人数、料金、積み込みのために最初の回転中に6回停止する計画を立てて、完成した車両を作りました。つまり、夕方が終わる前に、私はほぼ全体の詳細をスケッチしており、その日以来、私の計画は項目を変えることはありませんでした。」

観覧車は直径 250 フィートで、地面から 15 フィートの高さに持ち上げられ、高さは 265 フィートでした。 それは 45 トンの車軸で接続された 2 つの 140 フィートの鉄塔によって支えられていました。これは当時世界最大の単一の鍛造鋼でした。 バスサイズのキャビンが 36 室あり、豪華なクラッシュベルベットの内装が施されており、それぞれに 60 人が乗車できました。 1,000馬力のリバーシブルエンジンが動力を提供しました。 満載の 1,200 トンの観覧車は 2,000 人以上を運ぶことができ、今日の巨大な観覧車ですら乗客定員を超えることはありません。

1893 年 6 月 21 日に発売され、大成功を収めました。 全体として、140 万人以上の人々が 20 分間の乗車に参加し、ほとんどの人が見たことのない空からの眺めを体験しました。 この車輪の運営には非常に費用がかかったので、この巨大な乗り物へのチケットの値段は 50 セントでした。これは実際の見本市へのチケットと同じ価格です。 5月1日から10月31日まで市のサウスサイドにあるジャクソンパークで開催された博覧会には2,700万人以上が来場した。

ロバート・グレイブスという記者は、「鳥かごの中でこれほど広大な軌道を回転するのは、言葉では言い表せない感覚だ」と書いている。

観覧車に対する国民の愛は決して衰えることはありません。 近年、最も高い「観覧車」を建設するために国家間の競争が行われている。 アラブ首長国連邦の高さ820フィートのアイン・ドバイは2021年10月21日に一般公開され、現在稼働中の観覧車としては世界で最も高い。

規模の大小を問わず、130年にわたり子どもから大人までを楽しませてきた観覧車は、これからもずっと笑顔を届け続けることでしょう。